Che cos'è la disregolazione emotiva?
Tutti provano emozioni intense. La regolazione emotiva è la capacità di accorgersi di quelle emozioni, di gestirle e di tornare a uno stato più calmo, di solito senza doverci pensare troppo. Si parla di disregolazione emotiva quando questo processo non funziona in modo così fluido. Le emozioni possono sembrare più grandi di quanto la situazione richieda, possono cambiare rapidamente e può volerci molto tempo per calmarsi di nuovo.
È importante chiarire che cosa la disregolazione emotiva non è. Non è un comportamento scorretto, né mancanza di forza di volontà, né un fallimento educativo da parte dei genitori. È una differenza nel modo in cui il cervello e il corpo gestiscono i segnali emotivi, e spesso peggiora con la stanchezza, la fame, lo stress e il sovraccarico sensoriale.
Segnali di disregolazione emotiva
La disregolazione emotiva si manifesta in modo diverso da persona a persona e può cambiare con l'età. Ecco alcuni segnali comuni.
| Nei bambini | Negli adolescenti e negli adulti |
|---|---|
| Scoppi di rabbia o di pianto frequenti e intensi | Irascibilità o irritabilità difficile da controllare |
| Reazioni eccessive a piccoli cambiamenti o delusioni | Sentirsi sopraffatti da emozioni che sembrano sproporzionate |
| Impiegare molto tempo a calmarsi dopo essersi arrabbiati o agitati | Umore che cambia rapidamente nel corso della giornata |
| Picchiare, lanciare oggetti o scappare quando si è sopraffatti | Dire o fare cose d'impulso, sull'onda del momento, di cui poi ci si pente |
| Difficoltà a mettere i sentimenti in parole | Difficoltà a dare un nome a ciò che si prova o a capirne il motivo |
| Chiudersi in sé stessi o "spegnersi" dopo una giornata difficile | Sentirsi svuotati, pieni di vergogna o insensibili dopo un episodio emotivo |
La maggior parte dei bambini mostra a volte alcuni di questi segnali, soprattutto quando è stanca. Vale la pena prestarvi attenzione quando le reazioni sono frequenti, intense e interferiscono con la vita quotidiana, a casa, a scuola o al lavoro.
Disregolazione emotiva e ADHD
Le difficoltà emotive non fanno parte dei criteri diagnostici ufficiali dell'ADHD, ma sono molto comuni. Una revisione pubblicata sull'American Journal of Psychiatry ha rilevato che la disregolazione emotiva è diffusa nell'ADHD in tutte le fasi della vita e contribuisce in modo importante alle difficoltà che le persone vivono (Shaw et al., 2014).
Una ragione può essere che gli stessi sistemi cerebrali che aiutano con l'attenzione e il controllo degli impulsi aiutano anche a frenare le emozioni. Quando questi freni sono più lenti, la frustrazione o l'entusiasmo possono traboccare prima che tu abbia il tempo di pensare. Molti adulti con ADHD descrivono emozioni che si accendono in fretta e si spengono altrettanto in fretta, ma lasciano dietro di sé un bel disordine.
Disregolazione emotiva e autismo
L'autismo è associato anche a risposte emotive amplificate e a difficoltà nel controllo delle emozioni. I ricercatori ipotizzano che alcune delle cause possano essere in comune con altre condizioni, come gli alti livelli di attivazione fisiologica, mentre altre potrebbero essere più specifiche dell'autismo, come le differenze nel modo in cui vengono elaborate le informazioni e gli stimoli sensoriali e un maggiore bisogno di prevedibilità (Mazefsky et al., 2013).
Per molti bambini e adulti autistici, la disregolazione emotiva è strettamente legata all'ambiente. Un'aula rumorosa, un cambiamento inatteso o una giornata passata a mascherarsi possono riempire la "tazza" fino a farla traboccare. Quando succede, il risultato può essere un meltdown o uno shutdown.
Disregolazione emotiva e ansia
Ansia e disregolazione emotiva si alimentano a vicenda. Quando il tuo corpo è in stato di allerta costante, basta molto meno per farti arrivare alla rabbia, al panico o alle lacrime. Allo stesso tempo, avere paura delle proprie reazioni può renderti ancora più ansioso. Chi soffre di ansia descrive spesso la sensazione di essere sempre "sul filo del rasoio", il che lascia pochissimo margine prima che le emozioni prendano il sopravvento.
Le prime strategie che aiutano
Non esiste una soluzione rapida, ma piccoli passi costanti possono rendere più facile attraversare le emozioni intense. Le strategie qui sotto funzionano sia per i bambini sia per gli adulti, anche se i bambini avranno bisogno di più aiuto dagli adulti che li circondano.
1. Co-regolazione: presta la tua calma
I bambini imparano a regolare le proprie emozioni "prendendo in prestito" la calma di un adulto. Quando tuo figlio è sconvolto, la tua voce lenta, il tuo corpo rilassato e la tua presenza stabile gli trasmettono il messaggio che è al sicuro. Fare la predica o ragionare serve di rado nel pieno della tempesta, quindi usa poche parole e rimanda il discorso a più tardi. Anche gli adulti possono co-regolarsi, per esempio con un partner o un amico che li aiuta a rallentare.
2. Dai un nome all'emozione
Mettere un'emozione in parole, per esempio "sei davvero arrabbiato perché abbiamo dovuto andare via", può togliere un po' di intensità. Per i bambini più piccoli, una tabella delle emozioni con volti o colori può aiutarli a indicare ciò che provano quando le parole non arrivano.
3. Fai una pausa prima del picco
Impara a riconoscere i primi segnali d'allarme, come la mascella contratta, la voce più alta o le mani agitate, e fai una pausa prima che l'emozione prenda il sopravvento. Pochi minuti in una stanza più tranquilla, una passeggiata o un bicchiere d'acqua possono bastare per ripartire da capo.
4. Usa stimoli sensoriali calmanti
Spesso il corpo si calma prima della mente. Una respirazione lenta con un'espirazione più lunga, spingere contro un muro, un abbraccio stretto o la pressione costante di qualcosa di pesante possono inviare segnali calmanti attraverso il corpo. Questo tipo di stimolo coinvolge la propriocezione, il senso dei muscoli e delle articolazioni, e questo è uno dei motivi per cui molte persone trovano rilassanti il peso e la pressione. Anche semplici tecniche di grounding possono aiutarti a tornare al momento presente.
5. Mantieni routine prevedibili
Sonno, pasti e ritmi quotidiani regolari abbassano lo stress di base che rende le emozioni più difficili da gestire. Avvisa in anticipo tuo figlio dei cambiamenti, usa programmi visivi se lo aiutano e cerca di inserire momenti di quiete nelle giornate frenetiche.
6. Ricuci dopo
Quando tutti si sono calmati, parlate di ciò che è successo senza dare colpe. Qual era il fattore scatenante? Che cosa ha aiutato? Che cosa potresti provare la prossima volta? Ricucire dopo uno sfogo insegna ai bambini, e ricorda agli adulti, che le emozioni intense non rovinano le relazioni.
Strumenti calmanti per la regolazione di ogni giorno
Molte famiglie e molti adulti si costruiscono una piccola cassetta degli attrezzi con ciò che li aiuta a calmarsi, dalle cuffie antirumore a una coperta preferita. Un peluche ponderato è uno strumento che unisce una consistenza morbida a una pressione costante, un po' come un abbraccio rassicurante. I nostri peluche ponderati sono riempiti con perline di vetro distribuite in sei scomparti, così il peso resta uniforme mentre li tieni in mano, li abbracci o li stringi.
Un peluche ponderato è uno strumento di conforto, non una terapia, e funziona al meglio insieme alle strategie descritte sopra. I nostri animaletti sono adatti a partire dai 3 anni, a condizione che tuo figlio sia in grado di sollevarli e di allontanarli da sé in autonomia. I bambini devono usarli in presenza di un adulto e metterli da parte prima di dormire. Segui sempre le istruzioni di sicurezza in dotazione.
Quando rivolgersi a un professionista
Parla con il tuo medico se gli scoppi emotivi sono frequenti, intensi o in peggioramento, se portano ad autolesionismo o a far del male ad altri, oppure se causano seri problemi a scuola, al lavoro o nelle relazioni. Un medico o uno psicologo può valutare le possibili cause alla base, come ADHD, autismo, ansia, depressione o trauma, e aiutarti a trovare il sostegno giusto. Le terapie basate sul dialogo possono insegnare strategie per gestire le emozioni forti, e curare una condizione di base spesso aiuta anche la regolazione emotiva.
Domande frequenti
La disregolazione emotiva è una diagnosi?
No. La disregolazione emotiva è la descrizione di un modo di reagire, non una diagnosi a sé stante. Può far parte di molte condizioni, tra cui ADHD, autismo, ansia, depressione e trauma, e può comparire anche nei periodi di stress in persone che non hanno alcuna diagnosi.
Cosa causa la disregolazione emotiva?
Di solito deriva da un insieme di fattori: il modo in cui il cervello elabora le emozioni, condizioni del neurosviluppo come ADHD e autismo, stress, trauma e il modo in cui le emozioni sono state gestite durante l'infanzia. Stanchezza, fame e sovraccarico sensoriale la peggiorano in quasi tutte le persone.
Anche gli adulti possono avere disregolazione emotiva?
Sì. La disregolazione emotiva viene descritta spesso nei bambini, ma anche molti adulti convivono con questa difficoltà, soprattutto se hanno ADHD, autismo o ansia. Può manifestarsi con scatti d'ira improvvisi, sbalzi d'umore intensi o la sensazione di essere sopraffatti dalle emozioni.
Come posso aiutare un bambino disregolato a calmarsi?
Mantieni la calma, abbassa la voce e riduci rumori e richieste. Offri conforto senza fare pressione, per esempio sedendoti accanto a lui o proponendogli un abbraccio, e aspetta che si sia calmato prima di parlare di ciò che è successo.
Qual è la differenza tra un capriccio e un meltdown?
Il capriccio è spesso legato al desiderio di ottenere qualcosa, e di solito il bambino mantiene un certo controllo. La meltdown, invece, è una reazione intensa all'essere completamente sopraffatti, durante la quale la persona perde temporaneamente il controllo del proprio comportamento (National Autistic Society). Conforto, spazio e tempo aiutano più di premi o conseguenze.
Affrontare le emozioni forti con calma
La disregolazione emotiva può essere estenuante, sia per chi la vive sia per le persone che gli stanno intorno. Capire che le reazioni intense nascono spesso da un sistema nervoso sovraccarico, e non da cattive intenzioni, aiuta a rispondere con più pazienza. Con la co-regolazione, le pause, gli stimoli sensoriali e routine stabili, le emozioni diventano più facili da attraversare. Da Brease la nostra missione è portare riposo, sollievo e un conforto autentico nella vita di tutti i giorni, e un morbido compagno ponderato può essere uno strumento di calma in più nella tua cassetta degli attrezzi. Scopri i nostri peluche ponderati per bambini e i nostri peluche ponderati per adulti e trova quello che ti dà la sensazione giusta quando lo stringi tra le braccia.
Nota bene: ognuno regola le emozioni a modo suo e non tutti i suggerimenti di questa guida andranno bene per tutti. Questo articolo offre informazioni di carattere generale e non sostituisce il parere di un medico, di uno psicologo o di un altro professionista della salute.