Pourquoi un enfant se couvre-t-il les oreilles lors d'une fête d'anniversaire, tandis qu'un autre semble foncer dans tout ce qui l'entoure, et ce, volontairement ? Pourquoi certains adultes trouvent-ils une étiquette qui gratte insupportable, ou se sentent-ils plus apaisés sous une couverture lourde ? La réponse se trouve souvent du côté du traitement sensoriel, c'est-à-dire la façon dont le cerveau reçoit et interprète les informations venant des sens.
Ce guide présente les 8 sens, y compris les sens moins connus que sont la conscience du corps et les signaux internes. Il explique ce que signifient les différences de traitement sensoriel et le trouble du traitement sensoriel, comment ils se manifestent dans l'autisme, le TDAH et chez les adultes hypersensibles, et comment les stimulations sensorielles peuvent aider à la régulation.
La réponse courte : nous avons huit systèmes sensoriels, et non cinq : la vue, l'ouïe, le toucher, l'odorat, le goût, le sens vestibulaire (équilibre et mouvement), la proprioception (conscience du corps) et l'intéroception (signaux internes du corps). Les différences de traitement sensoriel signifient que le cerveau réagit à ces informations avec plus ou moins d'intensité que la moyenne. On parle de trouble du traitement sensoriel lorsque ces différences perturbent sérieusement la vie quotidienne, mais il ne s'agit pas d'un diagnostic officiel dans les principaux manuels diagnostiques.
Qu'est-ce que le traitement sensoriel ?
Le traitement sensoriel désigne la façon dont votre système nerveux reçoit les signaux envoyés par vos sens, les organise et les transforme en réaction. La plupart du temps, tout cela se passe sans que vous vous en rendiez compte. Votre cerveau filtre le bourdonnement du réfrigérateur, ajuste votre équilibre quand le bus freine et vous signale que vous avez faim avant même que vous y pensiez.
Quand le traitement sensoriel fonctionne différemment, les stimulations du quotidien peuvent sembler trop fortes, trop vives ou trop envahissantes, ou au contraire passer presque inaperçues. Cela influence le calme, la concentration et le confort qu'une personne ressent tout au long de la journée.
Les 8 sens
À l'école, la plupart d'entre nous apprennent qu'il existe cinq sens. Les ergothérapeutes et les chercheurs en intégration sensorielle décrivent huit systèmes sensoriels, en ajoutant trois sens qui agissent surtout en arrière-plan (STAR Institute).
| Sens | Son rôle | Exemple du quotidien |
|---|---|---|
| Vue (visuel) | Capte la lumière, les couleurs, les formes et les mouvements | Lire, reconnaître des visages, remarquer des lumières qui clignotent |
| Ouïe (auditif) | Capte les sons, le volume et la hauteur | Suivre une conversation dans une pièce bruyante |
| Toucher (tactile) | Perçoit la texture, la pression, la température et la douleur | Sentir l'étiquette d'un vêtement, un câlin ou de l'eau froide |
| Odorat (olfactif) | Détecte les odeurs | Remarquer un parfum, un plat ou de la fumée |
| Goût (gustatif) | Détecte les saveurs | Aimer ou refuser certains aliments |
| Vestibulaire (équilibre et mouvement) | Perçoit la position de la tête, le mouvement et l'équilibre grâce à l'oreille interne | Se balancer, tourner sur soi-même, garder l'équilibre à vélo |
| Proprioception (conscience du corps) | Perçoit où se trouve votre corps et quelle force vous utilisez, grâce aux muscles et aux articulations | Monter des escaliers sans regarder, tenir un œuf sans l'écraser |
| Intéroception (signaux internes) | Perçoit ce qui se passe à l'intérieur du corps | Remarquer la faim, la soif, une vessie pleine, un cœur qui s'emballe ou une sensation de chaleur |
La proprioception : le sens de la conscience du corps
La proprioception est le sens qui vous indique où se trouve votre corps dans l'espace, sans avoir besoin de regarder. La National Autistic Society la décrit comme le fait de savoir où se situe son corps par rapport aux objets environnants (National Autistic Society). Des récepteurs situés dans vos muscles et vos articulations envoient en permanence à votre cerveau des signaux sur la position, le mouvement et la pression.
Les informations proprioceptives proviennent d'activités qui poussent, tirent, soulèvent, serrent ou appuient sur le corps, comme porter des courses, grimper, recevoir un câlin ferme ou sentir le poids d'une couverture lourde. Pour beaucoup de personnes, ce type de stimulation est organisateur et apaisant. Il aide le corps à ressentir ses propres contours et à se poser.
C'est la principale raison pour laquelle le poids peut procurer une telle sensation d'apaisement. Lorsqu'une pression régulière et uniforme repose sur votre corps, elle stimule à la fois le sens du toucher et la proprioception, ce qui vous rend plus conscient de votre corps et de ses limites. Les ergothérapeutes parlent de pression profonde, et c'est l'idée qui est à l'origine de nos peluches lestées.
L'intéroception : le sens des signaux internes
L'intéroception est la conscience que vous avez de vos états internes : savoir si vous avez faim, soif, chaud ou froid, si vous avez besoin d'aller aux toilettes, si vous êtes malade ou blessé (National Autistic Society). Elle vous aide aussi à percevoir les manifestations physiques des émotions, comme un ventre noué quand vous êtes nerveux ou un cœur qui s'emballe quand vous avez peur.
Lorsque l'intéroception fonctionne différemment, un enfant peut ne pas remarquer qu'il a besoin d'aller aux toilettes avant que ce ne soit urgent, ou un adulte peut ne pas se rendre compte qu'il est anxieux avant d'être déjà submergé. Apprendre à être à l'écoute des signaux du corps peut jouer un rôle important dans la gestion des émotions.
Qu'est-ce que le trouble du traitement sensoriel ?
On parle de trouble du traitement sensoriel (TTS) lorsque les difficultés liées aux informations sensorielles sont si importantes qu'elles perturbent la vie quotidienne : s'habiller, manger, apprendre, dormir ou socialiser. Le STAR Institute, qui travaille sur le traitement sensoriel, cite des études selon lesquelles 5 à 16 % des enfants présentent des symptômes (STAR Institute).
Il est important de savoir que le TTS n'est pas un diagnostic officiel dans les principaux manuels de diagnostic. L'American Academy of Pediatrics recommande de ne pas poser, en règle générale, un diagnostic de trouble du traitement sensoriel isolé, faute de cadre de diagnostic universellement reconnu. Elle souligne aussi que les difficultés sensorielles sont fréquentes dans de nombreuses affections, notamment l'autisme, le TDAH, le trouble développemental de la coordination et l'anxiété chez l'enfant, et qu'il faut toujours en tenir compte (American Academy of Pediatrics, 2012).
Cela ne rend pas ces expériences moins réelles. Beaucoup de personnes trouvent utile de parler de différences de traitement sensoriel, et un ergothérapeute peut évaluer les besoins sensoriels et proposer des stratégies concrètes, quelle que soit l'étiquette.
Hyper-réactivité et hypo-réactivité sensorielles
Les différences sensorielles se répartissent généralement en deux grands profils, et une même personne peut présenter les deux, selon le sens concerné.
- Hyper-réactivité (hypersensibilité). Les stimulations sont ressenties comme trop intenses. Le bruit peut être douloureux, la lumière éblouissante, les vêtements irritants et certaines textures d'aliments insupportables. Les personnes concernées peuvent éviter les lieux animés ou se boucher les oreilles.
- Hypo-réactivité (hyposensibilité). Les stimulations sont à peine perçues, si bien que la personne en recherche davantage. Elle peut avoir un besoin constant de bouger, se cogner contre les objets, mâchonner des choses, adorer les câlins bien serrés ou ne pas remarquer la douleur ou la température.
Le traitement sensoriel dans l'autisme
Les particularités sensorielles sont très fréquentes dans l'autisme, et une hyper- ou hyporéactivité aux stimulations sensorielles fait partie des critères diagnostiques. La National Autistic Society explique que les personnes autistes peuvent percevoir les informations transmises par les sens différemment des autres, et que certains environnements, en particulier ceux qui comportent beaucoup de stimulations sensorielles sur lesquelles on a peu de prise, peuvent être particulièrement difficiles.
Les stimulations autostimulantes, comme se balancer, battre des mains ou fredonner, sont souvent une façon de gérer les stimulations sensorielles.
Le traitement sensoriel dans le TDAH et chez les adultes
De nombreuses personnes atteintes de TDAH décrivent aussi des sensibilités sensorielles ou un fort besoin de mouvement et de stimulation. Les différences sensorielles ne se limitent d'ailleurs ni aux enfants ni aux personnes ayant reçu un diagnostic. Certains adultes ont toujours été gênés par le bruit, la lumière ou certaines textures, ou se sentent plus calmes lorsqu'ils reçoivent une pression ferme, sans jamais avoir su mettre un nom dessus. Comprendre son propre profil sensoriel peut aider à organiser sa journée, son logement et son travail en fonction de ses besoins.
Qu'est-ce que la surcharge sensorielle ?
La surcharge sensorielle survient lorsque le cerveau reçoit plus d'informations sensorielles qu'il ne peut en traiter. Elle peut être déclenchée par un seul stimulus intense, comme une alarme incendie, ou par une multitude de petits stimuli simultanés, comme dans un magasin bondé où se mêlent musique, lumières vives et odeurs fortes.
Des personnes autistes décrivent ainsi les signes d'une surcharge sensorielle : ne plus parler ni communiquer, sembler absent, avoir du mal à se concentrer, avoir des stimming (comportements d'autostimulation), faire les cent pas ou se balancer, être plus sensible que d'habitude, et réagir très fortement sur le plan physique et émotionnel, par exemple en pleurant, en criant, en s'enfuyant ou en refusant d'être touché (National Autistic Society). Si la surcharge n'est pas apaisée, elle peut mener à une crise (« meltdown ») ou à un blocage (« shutdown »).
Comment répondre aux besoins sensoriels
L'objectif n'est pas de supprimer toute stimulation sensorielle, mais de trouver la juste quantité et le type qui conviennent à chaque personne. Voici quelques idées que beaucoup de personnes trouvent utiles :
- Réduire ce qui submerge. Casque antibruit ou protections auditives, lunettes de soleil ou éclairage plus doux, et vêtements sans étiquette.
- Ajouter une stimulation apaisante. La pression profonde d'un câlin, d'une peluche lestée ou d'une couverture lestée, pousser contre un mur ou porter un objet lourd.
- Permettre le mouvement. Balançoire, balancement, pauses marche ou coussin d'équilibre pour les personnes qui recherchent des stimulations vestibulaires.
- Créer un espace calme. Un coin tranquille avec une lumière tamisée et des textures douces où la personne peut se ressourcer.
- Anticiper. Se rendre dans les lieux fréquentés à des heures plus calmes et prévoir des pauses après les activités exigeantes.
La National Autistic Society cite les couvertures lestées parmi les objets que des personnes autistes ont trouvés utiles, et indique que le Royal College of Occupational Therapists recommande qu'un ergothérapeute évalue leur utilisation afin que vous puissiez faire un choix éclairé.
La place du réconfort lesté
Une peluche lestée réunit stimulation proprioceptive et stimulation tactile dans un petit compagnon facile à emporter partout. Le pelage doux invite les mains à le caresser, et le poids posé sur les genoux ou sur la poitrine apporte une pression douce et constante. Nos animaux lestés sont remplis de billes de verre réparties dans six compartiments : le poids reste ainsi bien réparti lorsque vous les serrez dans vos bras, les pressez ou les tenez contre vous.
Une peluche lestée est un outil de réconfort, pas un traitement. Nos animaux conviennent à partir de 3 ans, à condition que votre enfant puisse le soulever et l'écarter de lui seul. Les enfants doivent les utiliser en présence d'un adulte et les mettre de côté avant de dormir. Suivez toujours les consignes de sécurité fournies.
Questions fréquentes
Quels sont les 8 sens ?
Les huit sens sont la vue, l'ouïe, le toucher, l'odorat, le goût, le sens vestibulaire (équilibre et mouvement), la proprioception (conscience du corps) et l'intéroception (conscience des signaux internes du corps, comme la faim, la soif et la température).
Quels sont les signes d'un trouble du traitement sensoriel chez l'adulte ?
Les adultes présentant des différences de traitement sensoriel peuvent trouver le bruit, la lumière, les odeurs ou certaines textures envahissants, éviter les endroits bondés, se sentir épuisés après des journées chargées ou rechercher des stimulations fortes, comme des vêtements serrés, des couvertures lourdes ou un mouvement constant. Si cela affecte la vie quotidienne, un ergothérapeute ou un médecin peut vous aider.
Le trouble du traitement sensoriel est-il une forme d'autisme ?
Non. Les différences de traitement sensoriel sont très fréquentes dans l'autisme, mais elles peuvent aussi apparaître dans le TDAH, l'anxiété et chez des personnes sans aucun diagnostic. Avoir des sensibilités sensorielles ne signifie pas qu'une personne est autiste.
Pourquoi le poids procure-t-il une sensation d'apaisement ?
Une pression constante stimule le toucher et la proprioception, ce qui donne à votre cerveau des informations claires sur la position de votre corps. Beaucoup de personnes trouvent cela structurant et apaisant, et décrivent la sensation d'être solidement enveloppées.
Les difficultés de traitement sensoriel peuvent-elles disparaître avec l'âge ?
Certains enfants deviennent moins sensibles en grandissant et en apprenant des stratégies pour y faire face, tandis que d'autres gardent des différences sensorielles à l'âge adulte. Avec de la compréhension et les bons aménagements, la plupart des personnes peuvent trouver des façons de vivre confortablement avec leur profil sensoriel.
Comprendre les sens, trouver l'apaisement
Le traitement sensoriel influence la façon dont nous nous sentons dans notre corps, chez nous et dans le monde qui nous entoure. Lorsque l'on connaît les huit sens, en particulier la proprioception et l'intéroception, bien des réactions prennent tout leur sens : l'envie de se boucher les oreilles, le besoin d'une étreinte bien serrée ou le calme soudain que l'on ressent sous quelque chose de lourd. Chez Brease, notre mission est d'apporter du repos, du soulagement et un véritable réconfort au quotidien, et un poids doux et régulier peut être une façon de donner aux sens ce dont ils ont besoin. Découvrez nos peluches lestées pour enfants et nos peluches lestées pour adultes et trouvez celle qui vous procure la plus agréable sensation à tenir dans les bras.
À noter : chacun traite les informations sensorielles à sa manière, et toutes les suggestions de ce guide ne conviendront pas à tout le monde. Cet article propose des informations générales et ne remplace pas l'avis d'un médecin, d'un ergothérapeute ou d'un autre professionnel de santé.